交流电广泛应用于正弦波交流电中，其他非正弦波交流电可以进行数学处理，成为正弦波交流电的叠加。正弦电流(也称为谐波电流)是时间的谐波函数。当线圈在磁场中均匀旋转时，线圈中产生交流电，交流电的大小和方向周期性变化。

今天使用的交流电通常每秒改变方向和强度100次。我们常用的电灯、电动机等都使用交流电。实际上，交流电用符号“~”表示。电流I随时间的变化规律表明：正弦交流电流需要用频率、峰值和相位三个物理量来描述。交流电的基本问题是电路中电流和电压的关系以及功率(或能量)的分配。交流电的时变特性使其具有一系列不同于直流电的特性。交流电路中使用的元件不仅有电阻元件，还有电容元件和电感元件。使用的组件越多，现象和规则就越复杂。